"Nunca pongáis en duda que un puñado de ciudadanos conscientes y responsables puedan cambiar el mundo..."dijo en una ocasión la antropóloga Margaret Mead, y añadió: "...es más, sólo así podrá cambiar".

Sin embargo, cuando Paul Harris fundó Rotary no tenía intenciones de cambiar el mundo. El joven abogado de una comarca rural de Nueva Inglaterra, EE.UU., tenía dificultades para adaptarse al espíritu desafiante de la muy industrial Chicago de principios de siglo, porque aunque, en la ajetreada metrópolis nunca faltaba el ánimo, la soledad era abrumadora.

Es así, como decide ponerse en contacto con tres amigos para estudiar la puesta en práctica de una idea que había tenido desde hace tiempo, reunirse para fomentar el compañerismo y ampliar el círculo de relaciones profesionales. La primera cita fue el 23 de febrero de 1905 en la oficina de uno de ellos, Gustavus E. Loehr, ingeniero de minas, el comerciante de carbón Silvestre Schiele y el sastre Hiram Shorey.

Todos opinaron que la idea era acertada, y acordaron empezar a reunirse regularmente y de forma "rotativa", utilizando a tal efecto, por turno, las oficinas de cada uno de ellos. De allí nace el nombre de "Rotary" y el de sus socios "rotarios".

Los fundadores de Rotary extendieron una invitación al impresor Harry Ruggles para que se uniese a sus filas y así, los cinco hombres organizaron formalmente el Club Rotario de Chicago. A medida que se iban incrementando el número de miembros, las reuniones pasaron de oficinas a los principales restaurantes y hoteles de Chicago.

No obstante, en poco tiempo los rotarios se dieron cuenta de que el compañerismo y el interés común no eran suficientes para justificar la reunión semanal. Este grupo de hombres de negocios con su fuerza de voluntad de mejorar las condiciones de vida de los más necesitados, se unieron. Así fue como: "Dar de sí antes de pensar en sí" se convirtió en el lema de la Organización.

En 1907 el Club de Chicago emprendió su primer gran proyecto: la construcción de servicios higiénicos públicos cercanos al Ayuntamiento. Este trabajo logró llamar la atención de otras personas, y empezaron a surgir los clubes rotarios en diferentes partes de Estados Unidos e incluso, traspasó la frontera con la apertura del Club Rotario establecido en Winnipeg, Manitoba, Canadá, en 1910.

Asimismo, en 1911 Rotary cruza el Atlántico y se funda un Club en Dublín, Irlanda y otro en Belfast, Irlanda del Norte.

En ese mismo año comenzó a publicarse The National Rotarian, precursor de The Rotarian, la revista oficial de Rotary.

Rotary se hizo verdaderamente global, más allá de las barreras nacionales, lingüísticas y religiosas, el primer Club Rotario de habla hispana fue el de Habana, Cuba y en América del Sur se fundó el Club de Uruguay. Para 1919, se fundó el Club de Filipinas y así se dio la expansión de los rotarios en Asia, con los clubes de Calcuta, en la India; Shangai, en China y Tokio en Japón.

"Rotary va a convertirse en la mejor institución cooperativa de todos los tiempos", así lo escribió en el periódico inglés "Gazette" Harry Lauder, 1914, uno de los primeros hombres en hacerse socio de Rotary. Lauder fue un hombre de espectáculos, grabó más de 250 canciones y se dedicó a llevar su arte a las tropas, en las dos guerras mundiales y por su entrega le fue otorgado el título de Caballero.

Rotary como institución pionera en el servicio humanitario en el mundo, se convirtió en la inspiración de otras organizaciones. Para 1917 se fundó la primera asociación Femenina de Servicio: Zonta International, inspirada en los principios de Rotary.

Luego, en 1920, Rotary da lugar a la constitución de otras entidades de servicio humanitario como la Asociación de Niños Impedidos de Ohio, fundada por Edgar "Daddy" Allen. Dos años después se convirtió en la Asociación Internacional de Ayuda de Niños Impedidos, conocida actualmente como Rehabilitación Internacional.

La Organización de las Naciones Unidas para Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) tuvo su origen en una conferencia de Rotary celebrada en Londres, Inglaterra, en 1942.

Pero no sólo ha servido de inspiración, sino que siempre se ha destacado por servir a las comunidades más necesitadas, es así como de cara a la Segunda Guerra Mundial, Rotary colaboró ayudando a promover la compresión internacional a través de programas educativos y filantrópicos de la Fundación Rotaria. Entre otros servicios humanitarios durante esta Segunda Guerra Mundial se pueden destacar: la ayuda brindada por los clubes de Suiza a los refugiados belgas y franceses. Los Clubes Rotarios de Finlandia y Suecia brindaron socorro a los huérfanos y otros niños afectados por la guerra.